El nopal, además de ser un popular alimento es, sin duda, un símbolo importante del imaginario colectivo de los mexicanos que refleja el buen humor y el folklore que caracteriza el pueblo de México.

Es muy común entre los mexicanos que para decir a alguien que tienen la apariencia física de un mexicano se dicen los populares dichos: “Tiene el nopal en la frente”, o “Tiene cara de nopal” o “Es más mexicano que un nopal”.

Pero más allá de ser un símbolo de la cultura mexicana, el nopal considerado por los expertos en nutrición como un superfood; la Organización Mundial de la Salud (OMS) declaró recientemente que el nopal es un alimento del futuro.

Desde hace algunos años la FAO, (Food and Agriculture Organization) se ha dedicado a informar y educar a las comunidades afectadas por la sequía en diversas partes del mundo, sobre la importancia del cultivo del nopal.

Resulta ideal porque requiere pocas cantidades de agua; es un alimento rico en nutrientes; y su cultivo es sostenible ya que demanda poca mano de obra y al crecerlo en sus propias comunidades no debe ser transportado.

El nopal forma parte del escudo de la bandera mexicana aparece al centro con el águila devorando la serpiente como un símbolo de la vida y la agricultura.

Ya que desde tiempos remotos se cree fue uno de los primeros alimentos que los antiguos pueblos chichimecas y otras tribus mexicanas cultivaron porque era parte de su dieta cotidiana.

No obstante, su apariencia simple, con sus pencas cubiertas de espinas, el nopal es muy apreciado por su sabor delicado, ligeramente agrio que se adapta muy bien a combinaciones con otras verduras, legumbres, granos y con todo tipo de carnes.

Son tantas las recetas de la cocina mexicana que incluyen el nopal como un ingrediente, entre los platos más populares recordamos: ensalada de nopales, nopalitos con huevo, un típico desayuno mexicano; sin dejar de lado los nopalitos con chile colorado.

En Sonora, al norte de México, los nopalitos asados son un ingrediente primordial de los tacos de carne asada, el plato típico de la tierra del venado.

Extraordinarias propiedades nutritivas y curativas

Desde la época prehispánica, el nopal ha sido un alimento importante para la dieta de las familias de México, no sólo por su delicioso sabor y por su precio accesible, sino por sus grandes propiedades nutritivas y curativas.

El nopal posee un alto contenido de fibra y vitamina C que ayudan al proceso digestivo. Sobre todo, es utilizado como alimento dietético porque la fibra produce una sensación de saciedad que evita comer en continuación a quienes suelen sentir hambre por nerviosismo.

Sus usos medicinales son tantos, comenzado por los extraordinarios beneficios que aporta a las personas con diabetes, alta presión y a quienes sufren problemas de obesidad.

Se usa como un alimento fresco, deshidratado en polvo y pueden consumirse en licuados, sopas y bebidas, o en cápsulas.

La industria cosmética está haciendo grandes usos del nopal por sus altos niveles antioxidantes, que ayudan a prevenir el envejecimiento de la piel. De igual forma ayuda a regenerar las células de la piel permitiendo la cicatrización de heridas y granos.

¿Dónde se compran los nopalitos?

El nopal en México se puede conseguir en cualquier época del año, sobre todo en los meses cálidos se compran nopalitos frescos en los mercados populares; en los distintos supermercados de autoservicio o abarrotes de cualquier ciudad o pueblito de México

La revista mexicana Antropología, explica que hay registros que datan desde los tiempos de la Colonia, que evidencian que el nopal ya se cultivaba desde los tiempos de los aztecas para consumo y comercialización entre los diversos grupos indígenas.

Hoy en día los estados Cd. de México, Hidalgo, Morelos y Puebla son los principales productores de nopal verdura, donde se cultiva seriamente este cactus, para comercializar las tunas y las pencas a nivel nacional y para su exportación a otras partes del mundo a donde se envía ya procesado como un superalimento de grandes valores nutritivos.

Nopalitos en Estados Unidos

En Estados Unidos los mexicanos inmigrantes no han tenido que renunciar a los nopalitos porque es posible comprarlos en supermercados populares como Ranch Market, el Food City, entre otros; los venden ya limpiecitos cortados en cuadritos o en pencas frescas con las espinas.

Los platillos con nopalitos son parte del menú de algunos restaurantes de Phoenix, por ejemplo, el restaurante Republica Empanada, en la ciudad de Mesa, al este de Phoenix, ofrece a sus clientes un creativo menú que incluye una gran variedad de platos e ingredientes de la gastronomía mexicana y latinoamericana y para el viernes de Pascua prepara un plato de nopalitos con camarones, entre otras delicias que incluyen nopales.

Marco Meraz, propietario del restaurante República Empanada y grande apasionado del nopal.

Marco Meráz, propietario de República Empanada, se confiesa como un apasionado del nopal como símbolo de México, cree que se trata de una planta que representa la cultura mexicana en Estados Unidos y en cualquier parte del mundo.

“El nopal es un icono de nuestra cultura que evoca nuestras raíces ancestrales, a nuestros orígenes indígenas y el arte culinario mexicano. Yo he sembrado plantas de nopal en mi casa para uso personal y como planta decorativa porque me recuerdan que este territorio que pisó en el pasado era también parte de México”.

Apenas cruzando la frontera en Nogales, Sonora hay personas que venden nopales en bolsitas de plástico en las banquetas y por calles de la ciudad, esta es una práctica muy extendida en ciudades como Hermosillo, Sonora, Los Mochis, Sinaloa, Tepic Nayarit y algunas ciudades de Chihuahua.

Primera de tres partes

Rosa Tequida, cuenta con más de 15 años de experiencia en medios de comunicación. Estudio una licenciatura en Ciencias de la Comunicación; tiene un master en Comunicación Internacional y actualmente es candidata a un máster en filosofía.